Jens Gustafsson fortsätter som manager i IFK Norrköping till och med säsongen 2021. Vi ringde upp skåningen för att fråga varför han ville fortsätta – och hur han vill utveckla laget i fortsättningen.
Det var inget lätt uppdrag han ställdes inför när han tog över IFK Norrköping sommaren 2016. Hans företrädare Janne Andersson hade tagit IFK till det första SM-guldet på 26 år och blivit utsedd till svensk förbundskapten. Förväntningarna på IFK hade skruvats upp rejält.
Hösten 2016 tog Jens Gustafsson i alla fall IFK Norrköping i mål på en tredjeplats, trots att laget tappat spelare som Emir Kujovic, Arnor Traustason och Christoffer Nyman under sommaren. Året därpå blev inte lika lyckat. IFK misslyckades i kvalet till Europa League när man åkte ut redan i andra omgången mot Litauiska FK Trakai. I Allsvenskan slutade laget sexa.
Samtidigt har Jens Gustafsson och IFK haft ett bra facit när det gäller att utveckla spelare och sälja vidare. Niclas Eliasson, Tesfaldet Tekie, Eric Smith och – alldeles nyligen – Arnor Sigurdsson är fyra spelare som inbringat stora summor till föreningen vid försäljningar.
Inför 2018 var målsättningen att förbättra tabellpositionen jämfört med i fjol. Det vill säga topp fem i Allsvenskan, vilket ser troligt ut i dagsläget då man ligger trea när en tredjedel av säsongen återstår.
Varför ville du stanna kvar i IFK?
– Det finns flera anledningar. Men den som står högst upp är att jag trivs utmärkt. Och jag tycker att vi byggt upp en bra plattform för framtiden som jag gärna vill vara en del av. Sen styr man inte detta helt själv, det är med stor ödmjukhet man har den här typen av tjänster i livet med tanke på att det finns få (såna tjänster) och många som vill ha dem. Det är värt att beakta när man pratar om det här.
Vad menar du med en bra plattform?
– Dels finns det ekonomiska förutsättningar på grund av spelarförsäjningar och annat som också gör att vi har möjlighet att vara slagkraftiga framöver. Många klubbar vrider på den ekonomiska delen. Den delen har vi tagit oss förbi som det ser ut idag.
– Sen finns det andra delar: Jag vet att vi har byggt upp ett anseende kring IFK Norrköping som gör klubben attraktiv att komma till. Vi har och håller på att anpassa akademin så att den blir bättre och bättre, ett arbete som pågått en längre tid. Vi jobbar väldigt tufft med den för att i framtiden kunna få fram ännu fler spelare.
Hur menar du att ni anpassar akademin?
– Utifrån den kvalitet som IFK Norrköpings A-trupp idag håller så är det ingen tvekan om att spelarna som är i akademin behöver hålla en annan kvalitet för att ta sig fram i A-truppen än vad som är fallet när IFK var i Superettan. Allting hänger ihop. Det hade varit en sak om IFK vann guld och sen krigade om sin allsvenska existens, då hade säkert akademin kunna fortgå på samma vis som förut.
Hur het är du på marknaden? Hade du andra erbjudanden att ta ställning till?
– Om man som tränare har massa alternativ är man nog väldigt unik tror jag. Det är inget som jag vill prata om eller uttrycka. Det finns inget jobb i Sverige som i nuläget är mer attraktivt än det som manager för IFK.
Gällande din egen insats – vad är du mest nöjd med i IFK så här långt?
– Jag har inte åstadkommit så mycket, men spelarna har. Det finns en stolthet runt omkring att klara en kritisk period efter guldet. Det är en sak att driva det innan en framgång som ett guld. Men att hantera förväntningar som kommer efter ett guld är helt plötsligt en aspekt som kommer med spelarförsäljningar och rekryteringar. Att hålla en kvalitet i truppen då är en tuff utmaning. Ofta säljer man de mest framträdande spelarna och det påverkar laget. Men den övergången har vi hanterat bra tycker jag med hjälp av spelarna som gjort det möjligt. Mitt arbete handlar om att utveckla spelarna och laget, men utvecklas inte spelarna så utvecklas inte laget.
Är det något du inte är nöjd över eller ångrar?
– Oh ja. Det finns enormt mycket som man i efterhand kunde ha gjort annorlunda. Det som fortfarande kan gnaga ibland är ju de två möjligheterna vi haft at spela olika kval till Europa. Där var vi inte riktigt förberedda storleksmässigt som trupp.
– Det ligger kvar, det vill vi gärna få en ny chans till. Då vet jag att vi kommer att vara bättre förberedda nästa gång utifrån hur vi har byggt upp det nu.
Hur ska ni ta näst steg som lag? Vad kan spelmässigt bli bättre?
– Spelmässigt finns det säkert mycket. Vi vill få en större kontinuitet i spelartruppen, vilket är en utmaning som jag tror vi kan förhålla oss till bättre nu än tidigare. Kontinuitet i truppen och i laget kommer att hjälpa till att få spelet ännu bättre.
– Sen handlar det mest om att klara att spela i ett högre tempo. Vi ser idag att de flesta lag som kommer till Östgötaporten anpassar sitt spel ganska rejält och en av våra utmaningar blir att bättre behärska den nya matchbilden som råder i de flesta matcher.
Att öka kontinuiteten i truppen kan ni göra med hjälp av en bättre ekonomi?
– Ja, så är det ju.
Ni ville värva ”Totte” i somras – vad är det för egenskaper du ser hos honom?
– Det finns en styrka i hans spel och en frejdighet och fysik som kommer att hjälpa IFK i framtiden. Vi kan inte säga när, men är övertygade att det kommer en dag där han kommer hjälpa laget med sitt sätt att vara.
Kan man säga att han är stark djuplepslöpande centerforward?
– Så är det ju. Det är väl också något som det inte finns många av i Allsvenskan. De lag som trots allt har möjlighet att ha den typen av starka spelare som också är bra spelare är Malmö och AIK. Men vi har möjlighet att utveckla dem. Vi har redan spelare i vår trupp som kommer utvecklas åt det hållet.
Som vilka?
– Egentligen alla dom som vi använder som forwards kommer ju kunna bli bättre och bättre. Men det sker inte över en natt.
I Superettan har ni Erik Lindell, Alfons Sampsted och Pontus Almqvist. Kan du säga något om hur du ser på dem nästa säsong?
– Jag skulle säga att det är lite för tidigt att uttrycka något kring dem tre. Vi följer dem nära. Stefan Hellberg var och såg Erik och Pontus när de möttes för två omgångar sen. Och jag såg
Pontus och Alfons förra helgen. Vi ser de mesta av vad de gör.
– Men det är för tidigt att se vad som är bäst för spelarnas utveckling och för IFK. Det säger lite om vår verksamhet – att de spelare som kommer till Superettan är väldigt framträdande där. Det ska vi vara stolta över.
Vilka egna talanger ser du annars komma upp underifrån?
– Det är ingen som jag vill namnge, det har alltid en förmåga att bli onödig press då. Men vi ser att vi har unga spelare som fostrats i vår egen akademi.
Isak och Mitov står för en stark konkurrens. Hur ser du på längre sikt att ha två så pass bra målvakter?
– Det är ju nästan de som får svara på det. Jag förhåller mig till att vi har en kvalitativ målvaktsbesättning. Som tränare vill man ha så bra spelare som möjligt. Men vart det tar vägen är för tidigt att svara på.
Det har pratats om ett samarbete med isländska IA Akranes. Finns det något formellt samarbete?
– Nej, inget formellt. Men förutsättningarna har ju inte direkt blivit sämre efter Arnors utveckling. Men det är för tidigt att säga mer nu. Men fördelen är ju att vi har kontakter där sen många år som ser IFK som ett bra steg för isländska spelare.
KAMRATERNA