I eftermiddag avgörs det om IFK Norrköping tar sin sjunde cupseger eller inte. Men det är mer än en titel som står på spel – kvalet till Europa League påverkas också av matchen på Jämtkraft Arena.
Genom sin tredjeplats i Allsvenskan i fjol är IFK Norrköping redan klara för den första omgången i kvalet till Europa League 2017/2018. Men om man slår Östersund i finalen går man i kraft av cupsegrare istället in i kvalomgång 2.
Vägen till ett eventuellt Europa League-gruppspel är lång. Sammanlagt är det 98 lag som spelar i kvalomgång 1. Sen tillkommer fler lag under kvalomgång 2 och kvalomgång 3 – i den senare kliver bland andra Athletic Bilbao, Fenerbahce och Inter in i turneringen. Det sista kvalet innan EL-gruppspelet spelas 17 och 24 augusti. Där kan även lag som har åkt ur Champions League-kvalet stå för motståndet.
En person som har studerat CL- och EL-kvalet närmare under de senaste åren är Lennart Hedstigen (som vi även intervjuade förra året), excelnörd och Malmö FF-supporter. På sin blogg Uefaranken redogör han för rankingpoäng, seeding och bestämmelser. Nu på våren är det extra intressant att följa hur toppstriden ser ut i andra europeiska ligor.
– Just nu är det framför allt den rumänska och den tjeckiska ligan som är viktig för MFF:s seedning. Där måste det bli ledarskifte i bägge ligorna.
– I Rumänien så är det FCSB, de som hette Steaua Bukarest tidigare, som måste tappa ligatiteln till Viitorul Costanta. Det är Gheorghe Hagi som startat ett eget lag, ett akademiprojekt. Jag håller tummarna för Viitorul eftersom FCSB har högre ranking än MFF.
– I Tjeckien är det Viktoria Plzen som leder ligan med bara en poäng framför Slavia Prag.
För både Malmö FF och för övriga svenska lag är det generellt sett bra om de andra ligorna tas hem av lag som inte spelat så mycket i Europa de senaste åren. Ett lag som Viktoria Plzen har frekvent spelat i Europa på sistone och har därmed samlat på sig en hög rankingpoäng. Därför är det bättre för MFF om Slavia Prag tar hem ligan.
Men åter till IFK Norrköping. Vid förlust i cupfinalen mot Östersund går IFK in i den allra första kvalomgången till Europa League och kan ställas mot något av lagen nedan. Det bör man klara av, tror Lennart Hedstigen.
– Generellt så ska det ju inte vara några problem, men vi såg ju hur det gick för Häcken mot Cork City förra året. Det finns inga säkra segrar och varje liten underskattning, tro att man kan gå på halvfart, straffar sig. Men om Norrköping visar upp det spelet man hade ifjol då ska man inte ha några problem.
Finns det några mardrömsmotståndare för IFK Norrköping i första kvalomgången?
– Det skulle kunna vara CSKA Sofia. Annars är Cork City är ett förfärligt motstånd för svenska lag. Förutom Häcken har både Hammarby och MFF har åkt ut mot dem genom åren.
Även om motståndarlaget inte skulle vara så imponerande: finns det något annat som är svårt eller krångligt när man åker iväg till någon liten ort i en europeisk avkrok?
– Egentligen handlar det rätt mycket om inställning, att inte imponeras av det. Åker man till Bala Town på Irland är det ju inte så speciellt. Det är ju mer att imponeras över på Tele2 Arena eller på Swedbank Stadion.
– Det handlar ju om rutiner och förberedelser. Att fokusera på det viktiga.
Oseedat IFK i kvalomgång 2
I kvalomgång 2 kan det däremot bli tufft motstånd. Som det ser ut idag skulle IFK kunna lottas mot lag som Legia Warszawa, Hajduk Split eller Trabzonspor.
– Får man någon av dem som du nämner kan man nog börja skaka lite. Men inte om man får lag som t ex Saint Johnstone, Inter Baku eller FC Zlin, säger Hedstigen.
I dagsläget är IFK Norrköping rankat på plats 38 av 66 lag i kvalomgång 2. En 33:e-plats skulle räcka för att bli seedat. Men det är knappt ens värt att hålla tummarna för, enligt Lennart Hedstigen.
– Det är nog lika stor chans som att man skulle vinna på en trisslott. Det är lite för många lag före.
Liksom i kvalet till Champions League är det geografisk zonlottning även i EL-kvalet. Men det är ändå långt ifrån säkert att man i en eventuell andra kvalomgång kommer att få möta något lag från norra Europa. I CL-kvalet förra året lottades IFK mot Rosenborg, men kunde lika gärna fått möta serbiska Röda Stjärnan eller Bate Borisov från Vitryssland.
– Men det är faktiskt mycket svårare att hitta information om hur det är i Europa League jämfört med Champions League. I fjol fick ju både Göteborg och AIK åka till Wales och sen fick Häcken åka till Irland, säger Lennart Hedstigen.
– Göteborg var väl i Finland men danskarna fick möta lag från Malta. Jag vet faktiskt inte hur det fungerar riktigt. Vilka lottningsgrupper som det blir berättar Uefa först samma dag som lottningen sker.
Om IFK Norrköping vinner sina matcher i EL-kvalet kommer det att innebära att laget spelar två matcher i veckan under en längre period. Det kan komma att handla om åtta matcher på fyra veckor.
– Jag vet att MFF har gnällt, framförallt under hösten när de spelat Champions League, på att matcherna ligger för nära varandra. Då har man ibland haft allsvenskan på söndag och CL på onsdag. Man hade hellre velat spela i Allsvenskan på fredagen.
– Men egentligen har ju svenska lag lite bättre läge än andra, vi är ju igång med säsongen. Motståndarna är inne i en träningsperiod medan vi är uppe i matchtempo. Det är ju fördel Sverige och de andra vår/höst-ligorna. Frågan är om det inte är det som Malmö har haft visst fördel av.
Det måste ta en del tid och kraft att hålla koll på resultat och räkna på koefficienter som du gör. Varför gör du det?
– Siffror och fotboll i kombination, kan det bli bättre? Jag tycker det är intressant att det är så många olika parametrar som kan falla ut. Och att det är så mycket som står på spel.
– Det är roligt med de här lagen som man aldrig hör talas om annars. Kollar man de som ligger före MFF i CL-seedningstabellen så är det samma som återkommer hela tiden. Celtic, FCK, Red Bull Salzburg, Ludogoretz – de vinner alltid sina ligor. De har bildat en egen liten elit nedanför Champions League-lagen.
– Sen är det charmigt med de här små lagen som S:t Johnstone eller FC Zlin, som visar sig ha en liten historia när man tittar närmare.
Ibland kan det kännas som att Europa League är lite roligare än Champions League.
– Njae, det är nog både och. Europa League är mycket öppnare. Man vet ju nästan på förhand vilka lag som kommer att ta sig till kvartsfinal i Champions League. Jag gillar ju alltid det här som inte är i fokus, som inte får rubrikerna.
– Det är ju nästan så att kvalspelet är intressantare än gruppspelet. Det händer så mycket där.
KAMRATERNA