Nu har biljetterna till Europa League släppts, och om några veckor möter IFK Norrköping irländska Saint Patrick’s Athletic. Vi har kikat närmare på IFK:s motståndare – och även på lagen man kan åka på längre fram.
Saint Patrick’s Athletic grundades 1929 och har sin bas i stadsdelen Inchicore, ett par kilometer västerut från centrala Dublin. Där ligger även klubbens hemmaarena Richmond Park.
Laget tog sitt första ligaguld säsongen 1951/1952 som inledde klubbens första framgångsrika period, det blev ytterligare två ligaguld på 1950-talet. Den andra storhetsperioden inföll på 1990-talet då laget tog ytterligare fyra titlar.
Ifjol slutade St Pats på en femteplats i ligan, vilket inte kvalificerade dem för Europaspel. Istället skulle Waterford FC få kvala. Men St Pats kontaktade det irländska fotbollsförbundet och påpekade att Waterford inte uppfyllde reglerna för att delta i Europa League, detta då en klubb måste existera i tre år för att få delta i någon av UEFA:s turneringar. I samband med ett ägarbyte 2017 bytte klubben namn från Waterford United till Waterford FC, vilket räckte för att diskvalificeras från spel.
Sedan ligapremiären mot Cork City den 15 februari har St Pats spelat 22 matcher i ligan och ligger på en femteplats i tabellen.
Ska man tro statistiken är det ett ganska snålspelande lag, man har bara mäktat med 18 mål framåt men också bara släppt in 19. Bara mot hopplösa bottenlagen UC Dublin och Finn Harps har man lyckats göra mer än ett mål.
– Ja, den här säsongen har vi haft ett starkt försvar, men också haft både tur och otur med sena avgörande mål och kvitteringar, säger Paul Kiernan, supporter som följer laget nära.
Bästa målskytten är 25-åriga Micky Drennan som har gjort sex mål på tolv matcher. Drennan har fått sin fotbollsutbildning i Aston Villa men aldrig nådde A-laget där. Utöver Drennan är det ingen spelare i laget som gjort fler än ett mål.
– En central forward som kom från Sligo Rovers. Väldigt duktig när han får bollen på fötterna. Han har inte fått det understödet riktigt den här säsongen men är en farlig spelare, säger Kiernan.
– En snabb spelare som älskar matcher med högt tempo.
Vitryssland nästa?
Om IFK tar sig vidare från dubbelmötet med St Pats möter man vinnaren i matchen Dynamo Minsk-Liepaja. Vitryssarna får ses som favoriter, men har samtidigt lite otur med det inhemska spelschemat. I anslutning till matcherna mot Liepaja möter man såväl serieledande Dynamo Brest som BATE Borisov – den utan motstycke bästa klubben i Vitryssland det senaste decenniet.
Under Sovjettiden var Dynamo den enda vitryska klubben i den sovjetiska högstadivisionen, där man gjorde 39 säsonger och vann ligaguld 1982.
I början på 1990-talet blev Vitryssland en självständig nation och 1992 startade den vitryska ligan. Till en början vann Dynamo ligan varje år, men sen följde en period där en mängd klubbar blandade sig i toppstriden. Mellan 1996 och 2005 var det hela åtta klubbar som tog hem ligaguldet vid något tillfälle, allt från Shaktyor Soligorsk och Gomel till Slavia och MPKC – de två sistnämnda från staden Mazyr.
Sedan klev BATE Borisov fram på allvar. 2006 tog laget hem sin första ligatitel och har nu vunnit ligan de 13 senaste åren och även nått framgångar i både Europa League och Champions League. Dynamo Minsk har dock som sämst slutat trea i ligan de senaste fem åren och nått Europa Leagues gruppspel både 2014/2015 och 2015/2016.
I fjol blev man utslagna i tredje kvalomgången av Zenit S:t Petersburg i ett sensationellt dubbelmöte. Dynamo vann med 4-0 hemma och låg bara under med 1-0 på bortaplan med 25 minuter kvar av ordinarie tid. Tretton minuter senare hade Zenit gjort tre mål och tagit matchen till förlängning. I förlängningen gjorde Dynamo ett mål i den 99:e minuten som hade räckt till avancemang, men Zenit avslutade med att stänka in ytterligare fyra mål (!) och vann med 8-1.
I år har det gått lite sisådär i ligan. Man ligger på femteplats i ligan efter tolv spelade omgångar, åtta poäng efter serieledande Dynamo Brest. Bäste målskytt är 30-årige Egor Zubovich, som noterats för fem mål. Zubovich har för övrigt representerat 12 klubbar sedan seniordebuten 2006. I fjol var han en sväng i Melaka United i malaysiska ligan.
Lettiskt motstånd väntar för Dynamo
Men för att Dynamo Minsk ska avancera till kvalomgång två måste man först slå ut FK Liepaja från Lettland,
Klubbens rötter sträcker sig tillbaka till andra världskrigets slut och har genom åren haft en mängd olika namn. Från 1997 och framåt gick klubben under namnet FK Liepajas Metalurgs. Huvudsponsor var då stadens stålverk. 2013 upplöstes klubben då stålverket gått i konkurs, men återuppstod under sitt nuvarande namn året efter.
2015 tog man sin hittills enda ligatitel, och sedan dess man regelbundet slutat topp fyra i ligan vilket innebär kvalspel till Europa League.
2017-2018 slog man med nöd och näppe ut nordirländska Cusaders innan man åkte ut mot litauiska Suduva Marijampole. I fjol mötte man BK Häcken där man förlorade med 0-3 hemma men vann med 2-1 på bortaplan.
I skrivande stund ligger klubben på en femteplats i ligan med 23 poäng på 17 matcher. Bästa målskytt är den nigerianske 19-åringen Richard Emeka Friday med fyra mål.
KAMRATERNA